据国际货币基金组织1997年末的估计，发展中国家的外债总额约为20660亿美元，其中撒哈拉以南非洲占2350亿美元。按照世界银行的划分，负债国分为重债国和轻债国两类。在45个属于重债国的发展中国家中，非洲有28个，另有9个非洲国家属轻债国。除博茨瓦纳、布基纳法索、佛得角、吉布提、莱索托、毛里求斯、塞舌尔和斯威士兰等8个国家无债外，其他非洲国家都有外债包袱。导致非洲大陆负债累累的因素是多方面的。首先，70年代，许多国家在赢得政治独立后急需资金进行国家重建，因此大量借款。其次，旧债无力偿还，连年再借新债，加上贷款利率一度攀升，使非洲国家的外债滚雪球般地累积。此外，西方国家限制非洲国家出口的政策加大了非洲国家的还债难度，因为许多非洲国家难以获得足够的外汇，结果不得不拖欠外债。当然，一些非洲国家自身存在的管理不善和腐败等问题也加重了国家的债务负担。
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